递交2016年秋季入学申请表的最后期限一般都是1月1日，而有意申请大学奖助学金（financial aid）的家庭也没法闲着，还要抓紧时间填报FAFSA 和CSS Profile，以免错失期限。 填报2016年度入学FAFSA的开始期限是2016年元旦，新的FAFSA 表格1月1日将在www.ed.gov公布，1号以后学生和家长可以开始在网上填写、递交申请表。奥巴马政府宣布从明年开始，即申请2017年秋季入学的，填报FAFSA申请表的开始日期提前到2016年的10月1日，而不是现在的1月1日。除了FAFSA外，申请私立学校的学生还要填写CSS Profile以争取私校自己发放的grant和奖学金，填报CSS Profile的日期比FAFSA更早，今年10月份就可以开始申请。
FAFSA是免费的，CSS Profile会少量收费。不论是联邦资助还是私校的奖学金都是僧多粥少，有些州和学校明确指出，奖助学金的发放是根据“先来先得”(first come, first served）原则，所以有意申请的学生和家长最好早一点提交申请，更不要错失最后期限。 FAFSA用于申请联邦、州和学校的资助，包括四部分：贷款 (loan) 、赠款（grant）、奖学金（scholarship）和勤工助学（work study），而CSS Profile则主要是私立学校的赠款和奖学金。不论FAFSA和CSS Profile都是每年申报一次，不论新生还是老生，只要你希望得到资助，你每年都要提交申请。 大家都知道，美国的大学资助绝大部分都是need-based，而这个need是根据你申报的收入和资产由一套复杂的公式计算出来的。你能不能拿到资助、拿到多少资助，是由计算出来的need有多大决定的。
FAFSA和CSS Profile都要求你申报你们2014年度的收入和资产，不过CSS Profile 问的更详尽，有些FAFSA 中不需要申报的资产在CSS中必须申报，如退休计划等。下面是FAFSA表格中必须申报的收入和资产：a) 2015年整年父母和即将上大学的子女的收入，没有最后数据也要填写尽可能准确的数目，税表出来后再提供2015年税表; b) 填报当天的资产和投资金额。（注意收入是整年的，而资产是当天的，因为资产是经常变化的，如炒股票大输大赢，所以很难说某一年平均数，只需要填表当天的金额）。在FAFSA中资产包括银行账户、股票、共同基金、529、Education IRA、出租房、监护人帐户等等。在FAFSA不需要申报的资产包括：退休账户如401K、IRA、年金、人寿保险的现金值、自住房、小生意(small business)等。 在CSS Profile 中，收入部分申报的与FAFSA差不多，最大的不同在资产投资部分。在FAFSA中自主房和小business不用申报，但在CSS中自住房的净值和small business也要申报。在FAFSA中不论是qualified 还是non-qualified退休计划都不需要申报，但在CSS表中，这些都要申报。一般认为，401K、IRA 等税前的钱设立的退休计划不会影响奖助学金，而用税后的钱买的年金对奖助金的申请如果说有影响的话，也远远小于放在银行账户的存款或是股票和共同基金投资，因为年金也是一种退休计划，59岁半以前一般不可以拿出来。在FAFSA和CSS Profile中都明确表明不需要申报的是人寿保险中的现金值。如何减少收入？减少收入有助于获得资助，但对于领W-2表的工薪阶层来说，减少收入的渠道很少，能做的也就是往401K中多放钱，或是另外开设IRA或Roth IRA 账户（如果收入少于上限的话）。在小孩上大学的这几年，尽量不要从退休账户里拿钱。对于自雇业者或是小业主则可以通过设立各种退休计划来减少收入，比如设立defined benefit 计划，可以合法地抵税也就是减少当年收入数万甚至十几万。有人推荐投资油井来减少收入，但这是一个高风险的投资，弄不好可能血本无归，最近油价狂跌，投资油井的大都损失惨重。前几年有人专门到NJ来大打广告，做seminar, 宣传把钱拿去打油以达到降低收入的目的，结果最近被政府监管机构调查起诉，说他们疑涉及旁氏骗局，把弄来的钱用于个人挥霍。去年本人就在专栏文章中警告这种方式不靠谱，风险太大，当然当时还未想到这可能涉及不法。（范琦勇原创，9/30/2015，版权所有，侵权必究， 微信ID#qyfusa2000）